01 — यह सब कब शुरू हुआ

यह सब कब शुरू हुआ? ओह, हाँ… उसी पल जब मैंने उसका प्रस्ताव स्वीकार किया और उसकी गर्लफ्रेंड बन गई। अगर मुझे पता होता कि ऐसा होगा, तो मैं कभी ऐसा नहीं करती।

काउंटर पर एक और खाली गिलास मेरे पेट में कड़वाहट भर देता है; यह मेरी नसों को कमजोर कर देता है और मेरे सिर को धुंधला कर देता है।

मैं बारमैन को इशारा करती हूँ कि मुझे एक और ड्रिंक लाकर दे — वो क्या था फिर से?

काउंटर पर झुककर, अपने सिर को बाहों पर टिकाकर, मैं अपनी आँखें बंद कर लेती हूँ और उन घटनाओं को फिर से जीने देती हूँ जिन्होंने मुझे न्यूयॉर्क के इस व्यस्त बार में ला दिया… एक जगह जो हमेशा भरी रहती है, चाहे सोमवार ही क्यों न हो। लेकिन बाकी सभी लोगों के विपरीत जो मजे करने आए हैं, मैं बस अपने अंदर की निराशा में डूब रही हूँ।

यह सब एरिक की वजह से है… मेरा कमीना बॉयफ्रेंड।

खैर, एक्स-बॉयफ्रेंड…

यह एक सरप्राइज होना चाहिए था… वह अपने काम में इतना व्यस्त है, एक सफल मैनेजर होने के नाते, कि हाल ही में हमारे पास एक साथ समय नहीं है। इसलिए मैंने सोचा कि मैं उसके घर जाऊँ, उसका पसंदीदा खाना बनाऊँ, और शायद उसे कुछ और दूँ। मैंने सभी सामग्री खरीदी और खुशी-खुशी उसके अपार्टमेंट गई… बेशक, मुझे कुछ गड़बड़ होनी चाहिए थी जब मैंने स्पेयर चाबी घुमाई और देखा कि उसके जूते और लाल हील्स लापरवाही से फर्श पर पड़े हैं।

एरिक इतना… संगठित है। यहां तक कि जल्दी में भी, वह अपने जूतों को इस तरह नहीं छोड़ता।

लेकिन उन लाल हील्स ने मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी। मुझे पहले ही पता था कि क्या होने वाला है क्योंकि मैं हाई हील्स नहीं पहनती — न ही लाल वाले। और मेरे अंदर एक आवाज़ चिल्ला रही थी, मुझे वहां से निकलने के लिए कह रही थी, अपनी आँखें बंद करने और पीठ मोड़ने के लिए… लेकिन मेरी जिद ने मेरे पैरों को अपनी मर्जी से चलने दिया।

मेरे कदम इतने शांत थे कि मैं भी उन्हें नहीं सुन सकती थी। मैं केवल अपने दिल की तेज़ धड़कन महसूस कर सकती थी, जो मेरे गले में चढ़ने की धमकी दे रही थी। और आधी खुली दरवाजे की ओर बढ़ते हर कदम के साथ, आवाजें और स्पष्ट हो रही थीं — एक चुंबन की आवाज, कूल्हों की टकराहट, और गले से निकलने वाली गहरी कराहटें।

दरवाजे के सामने खड़ी, मैंने अपने बॉयफ्रेंड की आवाज सुनी जो एक ऐसे स्वर में थी जो मैंने कभी नहीं सुनी थी… एक आवाज जो वासना दिखा रही थी। “तुम इतनी हॉट हो, उह, मुझे राइड करो, बेब।”

और उस पल में, मेरा पेट मरोड़ गया।

मैंने अपनी दृढ़ता को विफल होते महसूस किया और मुड़ने लगी… लेकिन फिर, एक महिला की कराहटें मेरे कानों में गूंज उठीं… उसने कहा, “क्या तुम इसका आनंद ले रहे हो? कोई तुम्हें मेरे जैसा अच्छा महसूस नहीं कराता, है न?”

उस सेकंड में मेरा दिल धड़कना बंद कर गया, लेकिन किसी तरह, मैं जल्दी से दरवाजा खोलने में सक्षम थी, और उसकी आवाज सेक्स की आवाज से भी तेज थी।

… और मैंने उन्हें देखा।

नंगे — पूरी तरह से नंगे।

उन्होंने मुझे तुरंत देखा; उनके चेहरे अत्यधिक आश्चर्य और भ्रम में विकृत हो गए। लेकिन मुझे अभी भी याद है कि लाल बालों वाली महिला, एक अत्यंत परिचित लाल बालों वाली, मेरे बॉयफ्रेंड के ऊपर थी, उसे राइड कर रही थी।

वह मेरी सबसे अच्छी दोस्त है।

मेरा संसार टूट गया, जैसे कि मेरे हाथ में पकड़ी सामग्री। उसने चादर खींची, और वह अपने कपड़ों में उलझा, अजीब तरह से अपना अंडरवियर पहनते हुए।

मुझे अभी भी याद है कि उसने कहा, “एंजल? तुम यहाँ क्या कर रही हो?”

उसने मुझे और लौरा को चिंतित अभिव्यक्ति के साथ देखा।

लेकिन मैंने कुछ बार पलकें झपकाईं, आश्चर्य, भय और जिज्ञासा के मिश्रण के साथ दृश्य को लिया। मुझे पता था कि मेरी आँखें आँसुओं से चमक रही थीं क्योंकि मेरे सामने सब कुछ धुंधला दिख रहा था। मैंने अपने होंठों को अलग किया, लेकिन उन्होंने कोई आवाज नहीं निकाली।

मैं बस विश्वास नहीं कर पा रही थी कि हमारे चार साल के डेटिंग में, हमने कभी सेक्स नहीं किया। और फिर भी, वह वहाँ था… मेरी सबसे अच्छी दोस्त के साथ।

शायद मैं सदमे में थी क्योंकि, उसके विरोधों के बावजूद, मैंने बिना कुछ कहे छोड़ दिया। मेरे पैर फिर से अपनी मर्जी से चलने लगे, और यहां तक कि जब वह मुझे घर के चारों ओर फॉलो कर रहा था, मैंने पीछे मुड़कर भी नहीं देखा।

दरवाजा जो मैंने जोर से बंद किया, वह इतनी जोर से गूंजा कि यह अभी भी मेरे सिर में गूंजता है, जब मैं इस बार में खड़ी हूँ, अपने सिस्टम में अधिक शराब के साथ, जितनी मैंने अपनी तेईस साल की जिंदगी में कभी नहीं पी।

अपनी आँखें खोलते हुए, मैंने देखा कि मेरी ड्रिंक अभी तक नहीं आई है। मैंने अपना सिर उठाया और बारमैन की ओर देखा, जो किसी और दिशा में देख रहा था। मेरी आँखें उनके पीछे जैसे चुंबक से खिंचती चली गईं… और मेरी भ्रम की अभिव्यक्ति जल्द ही आश्चर्य और भय में बदल गई क्योंकि एक आदमी मेरी ओर बढ़ रहा था।

मैं अपनी आँखें मसलती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि यह एक मृगतृष्णा है, शराब के कारण एक भ्रम।

यह नहीं है।

वह मेरे सामने एक गंभीर अभिव्यक्ति के साथ रुकता है। उसकी क्रॉस्ड आर्म्स उसकी सफेद शर्ट से उभर रही हैं, जो उसकी हल्की तनी हुई त्वचा पर बहुत अच्छी तरह फिट बैठती है, और यह उसके शरीर पर इतनी छोटी दिखती है कि हर मांसपेशी को चिह्नित करती है, जिसमें उसके आठ पैक भी शामिल हैं।

"अरे, क्या तुमने वजन बढ़ा लिया है?" मैंने लड़खड़ाती आवाज़ में पूछा।

"अंजली।" उसकी आवाज़ सख्त और थोड़ी गुस्से में लग रही है।

मैं उसकी लंबी काया से अपनी नज़रें हटाने की कोशिश करती हूँ, जिसे मुझे नहीं देखना चाहिए... हे भगवान, मुझे सच में इसे नहीं देखना चाहिए।

"आप यहाँ क्या कर रहे हैं, मिस्टर एडम्स?" मैंने थोड़ा आगे झुकते हुए पूछा और लगभग बेंच से गिर ही गई। सौभाग्य से, वह वहाँ था मुझे सहारा देने के लिए, और मैं अपने स्तनों को उसके पेट से सटा कर महसूस करती हूँ कि उसका शरीर कितना सख्त है... जैसे पत्थर।

अपनी आँखें उठाकर, मैं देखती हूँ कि वह भी मुझे देख रहा है... सीधे मेरी भूरी आँखों में। उसके हाथ मेरे कंधों पर हैं, मुझे मजबूती से पकड़ते हुए, लेकिन उसका स्पर्श कोमल है, भले ही वह हमारे शरीरों को अलग कर रहा हो।

"मुझे यह पूछना चाहिए कि तुम यहाँ क्या कर रही हो?" वह पूछता है, अभी भी अपनी गंभीर आवाज़ में, जिससे मेरी त्वचा में सिहरन दौड़ जाती है।

"खैर, मैं यहाँ आई हूँ यह जश्न मनाने कि मैं सिंगल हूँ!" मैंने उसके हाथों से खुद को छुड़ाते हुए कहा, और अपने स्तनों को काउंटर पर टिकाकर अपने क्लीवेज को थोड़ा और दिखा दिया। "वह कमीना एरिक लौरा के साथ सो रहा था; क्या तुम विश्वास कर सकते हो?"

मैं गुस्से और उदासी से भरी आवाज़ में बड़बड़ाई, "यह काफी नहीं था कि वह मुझे धोखा दे रहा था... क्या उसे सच में मेरे सबसे अच्छे दोस्त के साथ करना था?"

फिर से उसकी ओर देखते हुए, मैंने देखा कि उसकी नज़र अब नरम हो गई है, "आप मुझे इस तरह क्यों देख रहे हैं, मिस्टर एडम्स?"

"मिस्टर एडम्स? तुम इतनी औपचारिक क्यों हो रही हो?" उसने अपना हाथ मेरे सिर पर रखकर मेरे भूरे बालों को अस्त-व्यस्त कर दिया। "हम अभी काम पर नहीं हैं।"

"ओह, सही कहा..." मैंने उसे एक मुस्कान दी, "सही कहा..."

"तुम नशे में हो, अंजली। मैं तुम्हें घर ले जा रहा हूँ-"

"नहीं, मैं यहाँ से जाना नहीं चाहती...!" मैंने बड़बड़ाते हुए कहा, फिर से उसकी ओर झुकते हुए, उसकी कमर को कसकर पकड़ लिया, "मैं अकेली नहीं रहना चाहती, जूलियन..."

उसने अपने हाथ मेरे शरीर के चारों ओर लपेट लिए, और उसका आलिंगन इतना गर्म था कि मेरी आँखों में आँसू आ गए...

हे भगवान, उसका कोमल स्पर्श और नरम हाथ मेरे बाजुओं पर चलते हुए वास्तव में मुझमें कुछ जगा रहे हैं। शायद यह शराब है या इस भयानक स्थिति के सामने मेरी नाजुकता, लेकिन मैं उसके बाजुओं में रहना चाहती हूँ — इसलिए मैंने उसे और कसकर पकड़ लिया, अपना शरीर उसके खिलाफ रगड़ते हुए।

... यह मुझे उन भावनाओं की याद दिलाता है जो मैंने बहुत पहले दफन कर दी थीं।

"चलो, अंजली। हम उन चिपचिपे फिल्मों को देख सकते हैं जो तुम्हें पसंद हैं।" उसने फिर से मेरे बालों में हाथ फेरा, उन्हें मेरे नंगे कंधों से हटा दिया। "यह टूटा हुआ दिल ठीक करने के लिए शराब से बेहतर है-"

"मेरा दिल टूटा नहीं है, जूलियन... मैं गुस्से में हूँ!" मैंने जल्दी से पीछे हटते हुए कहा, अपने हाथों को उसकी शर्ट पर कसकर पकड़ते हुए। "वह मेरे सबसे अच्छे दोस्त के साथ सो रहा था लेकिन मेरे साथ कभी सेक्स नहीं किया!"

"अंजली..." वह नि:शब्द हो गया, चारों ओर देखते हुए, यह नोटिस करते हुए कि मेरी आवाज़ ध्यान आकर्षित कर रही है।

"वह कमीना है!" मैंने चिल्लाया और बेंच से मुश्किल से उठते हुए कहा, अपने पैरों पर लड़खड़ाते हुए, "मैं उससे नफरत करती हूँ!"

जूलियन ने गहरी सांस ली और अपने हाथ को मेरे छोटे से शरीर के चारों ओर लपेट लिया, मुझे आसानी से एक हाथ से सहारा देते हुए। दूसरे हाथ से, उसने अपना बटुआ निकाला और काउंटर पर कुछ सौ के नोट फेंक दिए, वेटर को एक माफी भरी मुस्कान देते हुए, "तुम बाकी रख सकते हो-"

"तुम्हें धिक्कार है!" मैंने चिल्लाया, उस अप्रिय दृश्य को फिर से याद करते हुए। "मैं तुम्हें मार डालूँगा, एरिक! मैं उस पाई के टुकड़े को ज़हर दे दूँगी!"

जूलियन मुझे बार से बाहर खींचता है जबकि मैं स्वर्ग की ओर गालियाँ बकती हूँ, सभी उस एरिक कमीने के लिए। और जैसे ही मेरा गला दर्द करने लगता है, मैं रुकती हूँ और चारों ओर देखती हूँ, यह नोटिस करते हुए कि हम किसी तरह जूलियन की स्पोर्ट्स कार के सामने हैं, उसकी प्यारी — जैसा कि वह आमतौर पर इसे कहता है। एक काली कार जो रात के अंधेरे में भी चमकती है।

"क्या मैं इसे चला सकती हूँ?" मैंने बड़ी मुस्कान के साथ कार की ओर इशारा किया।

"क्या तुम मजाक कर रही हो?" उसने अपने हाथों को क्रॉस करते हुए कहा, फिर से मेरी नज़रें खींचते हुए...

आखिर मेरे साथ क्या गलत है?

जूलियन... ऐसा व्यक्ति नहीं है जिसे मुझे इस तरह देखना चाहिए... वह मेरे पिता का सबसे अच्छा दोस्त है!

लेकिन फिर भी, मैं खुद को अपने होंठों को नम करते हुए पाती हूँ, उसके शरीर को देखते हुए, जो बस एक पाप है। जिम में बिताए गए घंटे निश्चित रूप से इसके लायक हैं। और मेरे प्रयासों के बावजूद, जूलियन मेरी प्रतिक्रिया नोटिस करता है और उसके होंठों पर एक हल्की आत्मसंतुष्ट मुस्कान दिखाई देती है।

एक शब्द भी कहे बिना, उसने कार का दरवाजा खोला और अंदर की ओर इशारा किया, "चलो, अंजली।"

बिना किसी शिकायत के, मैंने उसकी ओर मुड़ते हुए देखा कि वह मेरे ऊपर झुक रहा है, मेरी सीट बेल्ट खींचते हुए। मेरी आँखें उसकी हरी आँखों से मिलती हैं, और फिर मैंने उन्हें उसके होंठों की ओर झुका लिया।

जूलियन की खुशबू मेरे नथुनों में समा जाती है — एक हल्की, मर्दाना खुशबू जो मेरे शरीर में, मेरी निचली पेट में आग लगा देती है...

मैं अपने पैरों को बंद करती हूँ, अपने घुटनों को एक-दूसरे से सटा कर, और दूसरी ओर देखती हूँ, अपने कानों में गूंजती हुई धीमी हंसी सुनते हुए।

"ठीक है, चलो घर चलते हैं, लड़की..."